黄昏时分，晚霞如火。

  干燥的风呼呼吹过，带走交河城上空不多的水汽，空气愈发闷热，郭孝恪亲自过来邀请晚宴，秦怀道满腹心事，委婉拒绝，指着地图反问道：“郭都督，从此往南到蒲桃需要几天？”

  “什么，往南去蒲桃，这不可能，九死无生。”郭孝恪脸色大变赶紧劝说道，见秦怀道脸色笃定，不想开玩笑，心中一震，赶紧解释道：“从这儿往南必须穿过大沙海，那儿戈壁无垠，似大海茫茫，当地人称之为死亡之海。”

  “没别的路可走？”秦怀道不甘心地问道。

  郭孝恪不明白秦怀道为何坚持南下，想了想，说道：“有两个选择，一是原路返回到沙洲敦煌，顺着山脉往西，那里有草原、湖泊，部落，可以得到补给，绕行到蒲桃……”

  “这条路线太远，时间不等人。”秦怀道打断道。

  “那就只有从这儿往西南走，翻天山到焉耆、渠黎，顺着孔雀河往东到蒲昌海，再沿着且末河南下，起码沿途有水，有部落可以补给。”郭孝恪用手在地图上划了一条弧线。

  蒲桃这个地方就地理位置而言，在交河城正南面，地图上可以看出几乎一条直线下来，走沙洲是往回，再掉头，走焉耆是往前，再掉头，往回都是唐国地盘，相对安全，就是太远，往前相对较近，但是突厥地盘，凶险重重。

  突厥和唐国敌对状态，水火不容，一旦暴露，会面临无尽追杀。

  秦怀道仔细查看地图，再结合后世地图对比，发现焉耆就是南疆地区，渠黎就是后世以香梨闻名的库尔勒一带，南疆地势平坦，土地相对肥沃，加上孔雀河，适合人居，问道：“焉耆、渠黎一带突厥多少可战之兵？”

  “这儿太远，下官只是知道，没去过，不确定兵力，听说不少于五万铁骑，不知道真假，但我估计不止，这片土地适合生活，人肯定少不了，而且有此往前山脉险峻，有三万大军把守，翻越不易。”

  秦怀道点头认可，交河被大唐控制，突厥人不可能不派兵把守四周，一番权衡，发现只有从交河城直接南下，穿过大沙海，翻过一条山脉到蒲昌海，再沿着且末河南下到蒲桃最近，沿途荒无人烟，不用担心被攻击。

  只要准备充分，没什么困难不能克服。

  秦怀道心中渐渐做了决定，目光落在蒲桃位置，蒲桃东边是七屯，从沙洲过来第一个部落，可以直接去七屯等候其他人汇合，还能避免暴露。

  “郡王，您决定了？”郭孝恪看出秦怀道动了心思，心中满是震惊，旋即生出几分佩服来，难怪能打胜仗，这是行常人不敢行，不能行。

  “通译准备的怎样？”秦怀道反问。

  “通译不缺，但他们怕死，不敢深入突厥腹地。”郭孝恪如实说道。

  “先一百贯安家费，事后返回再给一百贯。”

  “够了，实际上二十贯就一堆人抢着去，交河城生活不易，人命如草芥，不值钱，要不是安西都督府一个月没发饷，缺银，这点钱下官就付了，实在是……唉，不说了。”郭孝恪脸上闪过一抹苦笑。

  “没发军饷，怎么回事？”秦怀道惊讶地问道。

  “下官也不清楚，朝廷忽然就断饷，粮食也一个月没有运上来，兄弟们都在吃老本，长此下去，恐怕军心动荡。”郭孝恪解释道。

  “不应该啊，朝廷不缺粮食和银子才对。”

  “听说西边出事了，朝廷资源往西边倾斜，也不知道真假。”

  “西边……吐蕃？”秦怀道惊讶地问道。

  “郡王没听说？”郭孝恪反问道，见秦怀道不想作假，便解释道：“听往返肃州的商队说西边在闹，说是要从立吐蕃国，吐蕃大都护府都遭到攻击，消息闭塞，也不知道真假。”