崇祯六年,春。
    流贼进入北直隶,参将杨遇春中伏而死,赵州、西山、顺德、真定诸地陷落。
    又流窜至邢台摩天岭下,稍作恢复,前往武安,击败左良玉。守备曹鸣、主簿吴应科等,皆战死。
    农民军肆虐河北,京师为之震动。
    于此同时,官军围困登州水城,孔有德、耿仲明逃遁。
    大明开国以来第一位武状元王来聘,就是崇祯罢免大量兵部官员,下令重考而取中的那位。武科殿试结束之后,王来聘实授山东副总兵,对崇祯皇帝感激涕零,每遇战事必身先士卒,在围攻孔有德时力战而死。
    山东遂平。
    连番战事,朝廷又没银子了,勒令各省赶紧把盐课银送来,一共积欠了三百二十多万两。
    另外还有金花银,也赶紧交上来,这项命令导致江南诸府农民生活日艰。因为需要缴纳金花银的官田,早就被勋贵、士绅、豪强霸占,朝廷一旦逼迫,等于佃农必须重复交租两次。
    天下局势,愈发混乱。
    ……
    赵瀚翻出从铅山带来的丝绸衣服,手持折扇前往黄氏祖宅。
    计划临时更改。
    赵瀚乔装为吉水富商之子,庞春来是他带来的账房先生,陈茂生是他身边的小厮,张铁牛则扮演随身护卫。
    "赵先生……公子,"陈茂生摸着帽檐,"我额头的伤疤,真看不出来吗"
    赵瀚有点不耐烦,说道："真看不出,你别去摸了。"
    张铁牛依旧守在客栈,赵瀚只带庞春来、陈茂生出门。
    黄家镇的规模非常小,同样仅有一条街道。出了镇子,一路询问,没走片刻,就能遥望黄家祖宅。
    "今年又春旱了。"
    赵瀚扫视周围农田,这话是说给庞春来听的,老夫子的视力只能看近物。
    庞春来只能叹息："国之将亡,天灾频现。"
    真的很扯淡,连续好几年,江西都是春旱、夏洪、冬雪轮番来。唯一能够庆幸的,是一直没有酿成大灾,旱涝灾害持续一阵便适可而止。
    赵瀚望着路边那条水渠,突然忍不住笑起来。
    水渠沿途都有人看守,在河边用水车提进来,流淌进一些固定的水田——应该都是黄老爷的田。
    至于别家的田地,就算离水渠再近,也必须绕远路去河边挑水。
    赵瀚看到许多农夫,成群结队前往河边,一担一担把水挑回来,从早挑到晚也灌溉不了几亩。
    "嚯,这宗祠真漂亮。"
    赵瀚经过黄氏宗祠时,阴阳怪气的赞叹一声。
    主要是附近的农民太穷了,附近的民居也太破烂了,使得黄氏宗祠鹤立鸡群。
    斗拱飞檐,雕梁画栋,门口还有石狮、石龟。虽然跟费家宗祠相比,就如土财主遇到大富商,但它矗立在此地是那么的碍眼。
    过了宗祠约数十步,便是黄家祖宅所在。
    赵瀚早就打听过了,黄家只在正德朝出过进士,之后连举人都没有一个。而且,黄家本身也是不经商的,只把一些农产品和手工品,卖给途经此镇的外地客商。
    没有额外收入,只靠盘剥乡里,竟能维持这么阔气的祖宅！
    "砰砰砰！"
    门子开启大门,见他们是生面孔,不由问道："各位找谁"
    赵瀚只是摇动折扇,一副翩翩世家子的模样。
    庞春来捋着胡须,都不正眼看人。
    只有陈茂生上前一步,单手递出名帖,态度倨傲道："我家公子是吉水秀才赵言,字子曰,要见黄老爷。你赶快去通报,慢了你可担待不起。"
    这三位派头十足,一看就是大地方来的,门子不由自惭形秽,连忙拿了名帖跑去通报。
    赵瀚暗中竖起大拇指,夸奖陈茂生演技精湛。
    不多时,门子又跑出来,点头哈腰道："三位贵客,我家老爷有请。"
    "看赏！"赵瀚跨步而入。
    陈茂生从褡裢里,取出一串铜钱,顺手甩给门子。
    这玩意儿多的是,量大管饱。
    门子双手接过赏钱,粗略估计,至少两三百文。顿时心花怒放,变得更加热情,把三人当成大城市来的豪客。
    赵瀚被带入候客厅,很快有茶茗奉上。
    "呸！"
    赵瀚端起喝了一口,猛地全部吐出,不屑道："这什么劣茶,也是给人喝的"
    庞春来连忙劝阻："公子,这是在别人家里,就算茶水再不好,也该给主人几分面子。"
    "行吧,行吧,便给他面子。"赵瀚把茶碗放下,再也不端起来。
    奉茶的丫鬟,端着托盘离开,快步跑去见黄老爷。
    一番诉说,黄老爷心生怒火,感觉自己被羞辱了。可又有些自卑,他在村镇住了大半辈子,还真的不配给豪商们提鞋。
    黄老爷不敢再怠慢,快步来到厅堂,抱拳笑道："鄙人黄遵道,字持正。哈哈,有失远迎,有失远迎。"
    赵瀚也起身拱手,用倨傲的语气说谦虚话：